1
Há muito tempo, um fazendeiro chamado Gammel vivia em
um próspero condado. Era um homem que já tinha uma certa idade, de cabelo e
bigode grisalhos, vivia feliz e todos os seus empregados o respeitavam.
Uma noite, após a janta, ouviu batidas
na porta e foi atender ao chamado. Ao abrir, deu de cara com um velho
conhecido, o mercador Skurk. Era um homem de meia-idade, e estava todo vestido de cinza escuro, com um
chapéu. Trazia consigo uma grande sacola de pano.
– Ora, se não é meu velho amigo! –
disse Gammel, calorosamente.
Os dois se cumprimentaram, e Skurk pediu
licença para entrar. Ao ver a esposa do fazendeiro, que começava a recolher a
mesa, cumprimentou-a discretamente, como se cumprimentavam as mulheres, e disse
para Gammel:
– Vejo que meu amigo acabou de
jantar. Eu venho de uma longa viagem, e estou faminto. Espero poder contar com
a hospitalidade do amigo.
Gammel prontamente pediu para a
mulher deixar a mesa como estava, e convidou o vendedor a se sentar e
aproveitar da refeição. Antes de se atirar à comida com uma fome quase
inacreditável, Skurk abriu a sacola e mostrou uma enorme coleção de utensílios
domésticos para o casal, pedindo que eles mexessem no que quisessem e
escolhessem algo se lhes interessasse.
Os olhos da mulher brilharam.
Enquanto o mercador comia, ela e Gammel estudavam os itens um por um, pensando
no que seria ou não útil. Skurk trazia produtos de terras distantes, que
chamavam a atenção mais pela beleza do que por se tratar de algo em falta no
reino onde viviam. Potes, colheres, tudo parecia brilhar e carregar histórias
fantásticas de reinos desconhecidos.
O casal discutiu um pouco, pois o
fazendeiro sabia que, se deixasse, a mulher pegaria quase tudo, mas antes do
vendedor terminar sua refeição já haviam chegado a um acordo quanto a meia
dúzia de potes, um jogo de colheres e um belíssimo par de pantufas.
– O amigo vai nos honrar com sua
estadia por essa noite? – perguntou Gammel.
– Eu estava justamente esperando por
esse convite. Me encontro exausto – respondeu o outro.
– Ah, sim, claro. Não se preocupe.
Venha, vamos fumar um cachimbo.
Sentaram-se tranquilamente na sala.
– O amigo se engana se pensa que vim
ter à sua porta apenas para vender meus produtos e abusar de sua hospitalidade
– disse, de repente, o mercador – Eu venho compartilhar uma visão que tive e
lhe propor uma excelente parceria em algo que pretendo realizar.
Gammel abriu bem os olhos e
perguntou, com seriedade:
– Pode me dizer do que se trata?
– Mas é claro. Vou procurar resumir
uma longa história. Acontece que nas últimas viagens andei fazendo alguns
negócios desvantajosos. Antes de me recuperar e me dirigir para cá, fiquei
várias semanas na penúria, e dependi como nunca da bondade e da hospitalidade
de estranhos. E acontece que nem todos são generosos como o bom amigo Gammel.
Não, não, de jeito nenhum. Certa noite, fui buscar abrigo em uma casa de nobres
em um vilarejo a muitas léguas daqui. Eles estavam dando uma festa. Mas o amigo
se engana se pensa que fui tratado como um deles. Enquanto eles se fartavam com
um banquete que nem nos sonhos o amigo deve ter visto, eu comia migalhas com a
criadagem, em uma mesa da qual eu podia ver perfeitamente os donos da casa e os
convidados se entregando aos prazeres do paladar com uma vontade e uma alegria
que só faziam meu coração transbordar de amargura. E foi nessa noite que tive a
visão.
– Pois diga logo o que o amigo viu.
– Bem, para completar a descrição da
cena, é preciso dizer que perto da mesa principal, dois velhos jogavam um jogo
de tabuleiro que eu nunca tinha visto. Trata-se de mover, no tabuleiro, várias
peças, que correspondem a um exército. Tenta-se adivinhar os próximos passos do
inimigo, e encurralá-lo se possível. É um jogo que exige muita inteligência e
paciência, para se tirar vantagem dos erros do oponente. Pois bem, os dois
velhos jogavam, alheios a tudo, apenas beliscando de vez em quando um pouco de
comida que os criados lhes serviam.
– Estou ficando impaciente, caro
mercador.
– Calma, vou lhe explicar agora
mesmo como tudo ocorreu em minha mente. É preciso dizer que eu estava
totalmente obcecado com a visão do banquete dos outros, enquanto comia minhas
migalhas. Comecei então a reparar em cada detalhe do comportamento deles.
Percebi que haviam várias associações que se repetiam sempre. Por exemplo, quem
come muito salame necessariamente terá que beber muita água, pois terá sede. E
quem comer muita pimenta terá que beber mais vinho, pois só o vinho aplaca o
ardor da língua. Concorda?
– Acho que sim.
– Pois bem, fui reparando nesses
detalhes, e percebendo que cada um desses produtos teve de ser comprado,
comprado por dinheiro, e quase todos no mesmo local, um mercado. E pensando
nessas coisas e observando também o jogo dos anciãos, com uma vontade enorme de
juntar-me a eles sem poder, foi que percebi. O que acontece no mercado pode ser
como aquele jogo que os velhos jogavam. Se alguém souber cada detalhe, cada
associação entre os diferentes itens que estão ali à venda, e tiver algum tipo
de controle, poderá tirar enormes vantagens disso.
– Acho que não estou acompanhando
muito bem o raciocínio do amigo.
– É simples. Reparei, não só naquele
banquete mas em todas as minhas viagens, em várias situações que ocorrem
sempre. Onde há mais peixe, há mais vinho, por exemplo. Outra coisa: onde se
come muito doce, se bebe menos vinho. E mais: quando se bebe, a vontade de
fumar é irresistível.
– Tudo bem. Mas e daí?
– E daí que vou precisar da
confiança do amigo. Preciso de algumas moedas de ouro, que o amigo certamente
tem guardadas. Juntos, nós dois poderemos multiplicar esse dinheiro, com grande
vantagem para ambos, sem o mínimo esforço.
Gammel se sentia um pouco
desconfiado, mas por outro lado o modo de falar e as promessas de Skurk
pareciam quase irresistíveis.
– Talvez – disse, por fim, o
lavrador – Mas o caro amigo terá de me explicar direito o que pretende fazer.
– Mas é claro – respondeu o outro –
Preste atenção: amanhã iremos ao mercado e faremos o seguinte...
2
No dia seguinte, antes do sol nascer,
Gammel e Skurk já estavam levando uma pequena carroça a caminho do mercado, que
ficava a alguns quilômetros da casa do fazendeiro. Era o primeiro de dois dias de
descanso e festa, em comemoração a uma data religiosa. Os dois sabiam que bem
cedo começaria o movimento de compradores encomendando os mais diversos
produtos para abastecer os banquetes que os ricos da região dariam para suas
famílias e as famílias dos servos.
Ainda estava escuro quando chegaram,
e os comerciantes estavam terminando de instalar suas barracas. Ao lado de cada
barraca, estavam as carroças que seriam usadas durante todo o dia para levar as
encomendas e, quando necessário, buscar mais produtos para repor os estoques. Gammel
e Skurk começaram logo a botar em prática seu plano.
O lavrador se aproximou com a sua
carroça da barraca de açúcar, cumprimentou o vendedor e comprou uma grande
quantidade do produto, metade do que estava ali à venda. O comerciante achou
estranho, mas ficou satisfeito por fazer uma venda tão boa logo cedo, e deu até
um desconto para Gammel. O fazendeiro se afastou, enquanto o comerciante
calculava que teria de buscar mais açúcar em sua casa, se o movimento do dia
fosse bom.
Em seguida, Gammel foi até a barraca
de óleo, e comprou também uma boa quantia. Com a carroça já um tanto pesada,
dirigiu-se a um canto, onde Skurk esperava pacientemente.
– Tudo certo? – perguntou o
mercador.
– Até agora tudo bem. Consegui até
um desconto no açúcar – respondeu o outro.
– Ótimo. Vamos dar prosseguimento à
nossa pequena operação.
Skurk então tirou o açúcar da
carroça, e o escondeu atrás de uma barraca de comida, dando uma pequena gorjeta
para o rapaz que cuidava da barraca não deixar que ninguém levasse o produto.
Os dois amigos então se dirigiram cada um a um canto do mercado.
Skurk foi até a barraca de
tabaco. Deu bom-dia ao comerciante e
perguntou o preço. Ao ouvir a resposta, disse tranquilamente:
– Então eu quero todo o tabaco que
você tem.
Os olhos do comerciante se
arregalaram, e ele perguntou:
– Desculpa, mas será que ouvi
direito? O senhor quer todo o estoque?
– Exatamente. Tenho aqui o
necessário para pagar – e chacoalhou uma bolsa de pano que trazia amarrada ao
cinto, fazendo soar as moedas de ouro que havia ali dentro – Aliás, quanto
tabaco o senhor tem em seu depósito?
O vendedor disse então a grande
quantidade que havia em seu depósito, a alguns quilômetros dali, e Skurk
replicou:
– Vou querer todo esse tabaco do seu
depósito também.
O comerciante parecia não acreditar
no que estava ouvindo. Por fim, juntou as mãos na frente do corpo e falou,
humildemente:
– O senhor permita que eu lhe faça
uma sugestão. Para comprar uma quantidade tão grande, poderia ter escolhido uma
outra época que não esses dias de festas, então eu poderia lhe fazer um
desconto e não ficaria impossibilitado de atender aos clientes que chegarão.
Imagino que o senhor não vai precisar de tudo hoje...
– Vou precisar de tudo hoje –
interrompeu o outro, seriamente.
O comerciante parecia não saber o
que fazer. Skurk teve de insistir:
– O senhor vai se recusar a me
atender?
– Não, é claro que não – respondeu o
comerciante – Negócio fechado. Onde devo entregar?
– Preciso lhe pedir que guarde um
pouco consigo o produto, eu já volto para lhe dar as instruções.
O mercador Skurk olhou para o horizonte
e viu que começava a clarear. Por enquanto tudo estava indo bem. Em breve
colheria os frutos de sua visão milagrosa. Esfregou as mãos e caminhou de volta
para a barraca do vendedor de tabaco, já prevendo a reação de espanto do homem
ao que ele tinha para dizer.
– Tenho um negócio a lhe propor –
começou Skurk – Você venderá meu tabaco durante o dia, mas pelo triplo do
preço.
Como era de se esperar, o vendedor
ficou extremamente desconfiado. Nunca havia passado por uma situação como
aquela, e, além do mais, o estranho comprador havia mentido descaradamente
quando dissera que precisava de todo o tabaco. Skurk teve de insistir:
– O que você tem a perder? Se
vender, um sexto do preço será seu. Se não vender, o prejuízo será meu. O
senhor já ganhou o dia, não custa nada ficar aqui até de noite tentando vender
meu tabaco. Amanhã eu passo para recolher minha parte do dinheiro.
O comerciante acabou aceitando,
concluindo que realmente nada tinha a perder. Enquanto
isso, Gammel se aproximou do vendedor de peixe, e lhe ofereceu óleo pela metade
do preço, para que o vendedor passasse nos eixos de sua carroça, que assim
rodaria muito melhor. A carroça estava mesmo precisando ser lubrificada, coisa
que o vendedor andava adiando, para economizar, por isso a oferta foi
irresistível, e ele comprou uma grande quantidade. O fazendeiro fez a mesma
oferta para os vendedores de vinho e tabaco, que também aproveitaram o
bom preço para melhorar o desempenho de suas carroças.
Logo em seguida, Gammel e Skurk se
encontraram atrás da barraca de comida, pegaram os sacos que haviam deixado lá,
e os levaram sorrateiramente de volta para perto da barraca do vendedor de
açúcar.
Lá, o lavrador distraiu o
comerciante com uma conversa trivial, enquanto Skurk aproveitava para pegar dos
sacos uma enorme quantidade de açúcar, que passou nos eixos da carroça do
comerciante.
Para finalizar a primeira parte do
plano, Gammel comprou uma boa quantidade de pimenta, e distraiu o vendedor de
pescados enquanto Skurk espalhava a pimenta por cima de todos os peixes, e se
retirava sorrateiramente.
3
Muitos dos compradores que vinham
até o mercado pediam para o vendedor levar os produtos até sua casa, pagando
uma pequena quantia por isso, é claro. Logo na primeira entrega, a carroça do
vendedor de açúcar começou a enguiçar, devido justamente ao açúcar que Skurk
havia colocado nos eixos. O garoto que a conduzia não entendeu o que estava
acontecendo, e levou um tempo enorme para fazer a entrega. Nesse meio
tempo, vários compradores haviam desistido de encomendar açúcar, já que a
carroça não estava disponível.
Enquanto isso, as carroças dos
vendedores de vinho e peixe iam e vinham com uma velocidade enorme, com seus
eixos bem lubrificados e as rodas girando livremente. Devido ao preço, ninguém
até então estava comprando tabaco, e os vendedores desses produtos
olhavam com desânimo para Skurk, que com um gesto de mão lhes pedia paciência.
Logo que o movimento começara no
mercado, Gammel e Skurk haviam se posicionado ao lado da barraca que vendia
vinho. Skurk havia feito um acordo com o vendedor da bebida: pagaria um décimo
de cada garrafa que fosse vendida na parte da manhã, e assim o cliente ganharia
um belo desconto. Isso atraiu muito os clientes, e as vendas só cresciam. O
vendedor de vinho achava que Skurk estava comemorando algo.
Muitos clientes também vinham com
suas carroças para levar as compras eles mesmos, e assim as vendas de açúcar
puderam continuar, embora em menor ritmo. E como Gammel havia comprado metade do estoque logo cedo, a uma certa altura da
manhã o produto acabou na barraca. O vendedor esperava impacientemente a volta
do garoto com a carroça, para mandá-lo buscar mais açúcar em seu depósito, mas
esse, enguiçando toda hora no caminho, não chegava nunca. O que aconteceu foi
que a partir de então ninguém mais encontrou açúcar no mercado.
E foi aí que as coisas começaram a
tomar o rumo que Skurk queria. Sem açúcar e com o desconto no vinho, as
sobremesas foram sendo substituídas por quantidades maiores da bebida, que
também era necessária para aplacar o ardor dos peixes apimentados.
– É como eu disse – gabava-se o
mercador para seu amigo – As sobremesas fazem com que as pessoas bebam menos, e
a pimenta faz com que bebam mais. Veja como o vinho está vendendo. Já é a
terceira vez que o vendedor vai buscar mais do produto em sua casa. E quem bebe
vai sempre querer beber mais.
Ele tinha razão. Ao meio-dia,
conforme combinado, ele parou de pagar parte do vinho que era vendido, e mesmo
assim as vendas continuaram a todo vapor. Muita gente estava comprando e
bebendo ali mesmo, no mercado.
E foi então que, após muita
reclamação, as pessoas começaram a se conformar e pagar o alto preço que os
vendedores pediam pelo tabaco.
– Não falei? Eu observei muito bem o
hábito das pessoas. Ninguém bebe tanto vinho e consegue ficar sem fumar nesse condado!
Você vai ver: se o tabaco vender bem, logo nosso lucro vai superar bastante o
gasto razoável que tivemos com açúcar, óleo, pimenta e vinho.
Gammel estava maravilhado. Logo as
vendas de tabaco começaram a aumentar, inclusive com muitas pessoas
acendendo seus cachimbos e fumando no local. Os vendedores agora olhavam para Skurk
sorrindo e fazendo sinais positivos.
– Então é isso – disse, orgulhoso, Skurk
– O plano deu certo. Vamos descansar e amanhã viremos recolher os frutos.
Voltaram caminhando tranquilamente
para a casa do fazendeiro. Skurk não cabia em si de satisfação e previa um futuro
maravilhoso para ambos.
– Viu só? – dizia – Basta conhecer
as associações entre as coisas, prever o comportamento das pessoas, como em um
jogo. Em um dia, ganhamos com facilidade o suficiente para viver um mês
inteiro.
Ao chegarem à casa, jantaram e
conversaram alegremente até tarde da noite. Antes de conseguir dormir, Gammel
se revirou na cama durante um bom tempo, imaginando um futuro próspero ao lado
de seu novo parceiro, chegando até mesmo a pensar em parar de trabalhar na
lavoura. Quando por fim adormeceu, teve sonhos doces.
4
Na manhã seguinte, os dois voltaram
a se levantar cedo e foram novamente ao mercado para colher os frutos do dia
anterior. Já de longe puderam reparar que uma espécie de confusão se instalara.
Em todo o mercado, havia homens
caídos no chão ao lado de garrafas de vinho e cachimbos, e várias prostitutas
entre eles. Muitos ainda estavam bebendo.
Skurk e Gammel passaram ao lado da
barraca de remédios, onde alguns homens discutiam com o vendedor:
– Esse remédio para ressaca está com
um gosto horrível!
– Desculpem, senhores, não há nada
que eu possa fazer – respondia o vendedor – Esse remédio é feito de ovos,
brócolis, pimenta, cebola e gérmen de trigo. Sem açúcar, que está faltando
desde ontem, o gosto fica assim mesmo.
Os dois amigos repararam que algumas
mulheres chegavam ao local para buscar seus maridos, e começavam a discutir
violentamente com as prostitutas. Alguns bêbados também brigavam entre si.
Repararam também que havia algumas
barracas novas, cheias de tabaco, e os vendedores dessas barracas estavam colocando
nos produtos os mesmos preços que haviam sido praticados no dia anterior.
Alguns homens reclamavam do abuso, ao que os vendedores respondiam:
– Mas nós viemos para cá justamente
porque ficamos sabendo que aqui os preços eram esses, e que ontem estava
vendendo muito bem.
Alguns dos homens então começaram a
ameaçar destruir as barracas. A confusão só aumentava quando Gammel e Skurk
chegaram até o homem que haviam vendido seu tabaco no dia anterior.
– Peguem logo seu dinheiro – disse o
vendedor de tabaco – É melhor ir embora daqui o quanto antes.
Quando pegavam o dinheiro, os dois
amigos viram que os soldados da província estavam chegando ao mercado para
conter os ânimos. Gammel e Skurk se apressaram em sair do local, enquanto um
tumulto generalizado se instalava.
Mal haviam saído do perímetro do
mercado, quando ficaram sabendo pelos gritos que alguns dos cachimbos acesos
haviam sido derrubadas, e, devido à grande quantidade de tabaco das barracas
que estavam sendo destruídas pelos bêbados em fúria, um incêndio começava a
tomar conta do lugar.
Correram para uma montanha ali
perto, de onde puderam observar o fogo consumindo todas as barracas, e pessoas
fugindo desesperadamente. Ficou claro que muitos, por estarem bêbados ou
machucados por causa das brigas, não conseguiram abandonar o local.
Gammel estava de olhos mais que
arregalados, puxando os próprios cabelos.
– O que nós fizemos? – perguntava,
quase aos berros.
Skurk, no entanto, não parecia tão
abalado. Dividiu o dinheiro entre ele e amigo, pegou sua parte, e disse:
– Vejo que o amigo não está disposto
a me acompanhar em mais negócios, está?
– Você está louco? Não viu o que
aconteceu?
Skurk fez uma espécie de bico,
ergueu as sobrancelhas, e deu as costas para Gammel.
O fazendeiro ainda ficou um tempo ali
sentado. Perto dele, no chão, as moedas de ouro que havia ganho. Ao longe, o
incêndio no mercado. E, se afastando dali, o mercador Skurk caminhava
calmamente em direção ao pôr-do-sol.
